澳大利亚已知最古老的鸟类足迹有1.2亿年的历史

　　恐龙时代不只是尖牙巨兽的全盛时期。鸟类和剑龙一样，都是恐龙传奇的一部分。在澳大利亚南部的岩石中发现的一项新发现表明，世界上长期存在的鸟类传统之一可能可以追溯到1.2亿多年前。饥饿鸟类的足迹化石可能记录了地球上最早的鸟类迁徙之一，这些长着羽毛的飞行者选择时机来到当时属于南极的地方，享受温暖季节过剩的软绵绵的无脊椎动物食物。

　　周三，研究人员在《公共科学图书馆·综合》杂志上描述了这些化石足迹，它们有助于讲述鸟类迁徙的漫长故事。当研究的合著者、澳大利亚莫纳什大学的梅丽莎·洛厄里在2020年发现这些足迹时，它们的全部意义还不完全清楚。她和她的同事们把照片发给了研究报告的合著者、埃默里大学的古生物学家安东尼·马丁。马丁回忆说:“我对这些较小的足迹的第一印象是，它们来自小型兽脚亚目恐龙和鸟脚亚目恐龙，”或非鸟类恐龙。但当澳大利亚解除了对新冠肺炎的旅行禁令，马丁可以亲自去看这些足迹时，人们很快就发现，白垩纪化石是由不同的生物制成的。这些脚印是史前鸟类留下的，是迄今为止在澳大利亚发现的最古老的鸟类脚印。

　　阿根廷拉普拉塔国立大学的古生物学家卡罗莱纳·阿科斯塔·奥斯皮塔切没有参与这项新研究，她说:“作者们研究的足迹真的很了不起。”“这是对痕迹化石研究的重大发现，为鸟类进化的早期阶段提供了有价值的见解。”

　　马丁说，区分鸟类和小型非鸟类恐龙留下的足迹是一项棘手的任务。毕竟，鸟类是通常用三个脚趾走路的恐龙，第四个脚趾在脚上，就像它们在白垩纪的许多亲戚一样。然而，研究人员可以通过几种方式将它们区分开来。中生代鸟类的足迹通常很小，不到6英寸长，而且很薄，有三个承重的脚趾，形成超过90度的广角。马丁说，在澳大利亚发现的足迹符合这些要求和其他要求，“我很高兴地说，这些早白垩纪的足迹以优异的成绩通过了测试。”

　　在澳大利亚南部发现的27个脚印是在1.2亿年前留下的。当时，澳大利亚位于更远的南方，仍然与南极洲相连。古老的沉积物代表了极地环境，在一年中的大部分时间里都是寒冷和黑暗的。然而，这些足迹表明，多年来至少有八种不同形式的白垩纪鸟类来过这里。一定有什么东西把他们吸引到这里来了。

　　马丁说:“这些鸟的足迹不仅数量丰富，而且大小和形状也各不相同，它们可以在不同的岩石层面上找到。”很明显，白垩纪的多种鸟类在几年的时间里回到了同一个地方。马丁说，根据白垩纪地球上的位置，“各种各样的鸟类可能是在极地的夏天，在黑暗、寒冷的冬天和春天融化后的洪水之后，来到河流洪泛区的。”这些季节性变化的周期性帮助创造了海岸线条件，脚印可以留在沉积物中，然后很快被更多的沉积物覆盖，年复一年。

　　就像现代候鸟一样，白垩纪的鸟类很可能是为了食物而旅行。鸟的足迹并不是岩石中唯一的痕迹化石。同样的地层显示了生活在岸边的小生物挖的洞穴。马丁说:“与足迹相同的岩石中有大量无脊椎动物的洞穴，这表明这些早起的鸟类正在寻找蠕虫、昆虫或其他在极地夏季活跃的无脊椎动物。”当古老的自助餐摆放得满满的时候，鸟儿们就来了。

　　阿科斯塔·奥斯皮塔切说，还需要更多的证据来验证鸟类季节性迁移到南极海岸的观点，但到目前为止，证据是令人信服的。白垩纪鸟类的行为可能与现代鸟类相似，它们利用了同样的季节变化。瑞典乌普萨拉大学(Uppsala University)的古生物学家本杰明·基尔(Benjamin Kear)没有参与这项新研究，他说:“随着季节的变化，迁徙进出这种极端的栖息地当然是合理的。”

　　最值得注意的是，这些足迹比在澳大利亚或古代南极发现的任何鸟类骨骼或羽毛化石都要古老。足迹通常可以帮助古生物学家确定在某个特定地区有什么物种，或者当它们开始进入一个新的地区时，即使骨骼遗骸很少。“如果没有别的，这些痕迹表明鸟类能够在恐龙时代的极地环境中茁壮成长，”基尔说。

　　马丁没想到会在如此古老的岩石中发现现代世界的反映。最早的鸟类大约在1.5亿年前，接近侏罗纪末期，在北半球进化而来。大约3000万年后，化石足迹显示，鸟类已经遍布地球。马丁说:“这些足迹告诉我们，鸟类很可能已经多样化，在它们起源后不久就飞到了世界各地广泛分离的大陆上。”它们随着古代季节的变化而进化。